Die Top-Clubs aus den europäischen Fußball-Hochburgen haben bereits vor dem vorletzten Gruppenspieltag der Königsklasse das Achtelfinale fest im Visier.
Allen voran die englischen Premier-League-Clubs Chelsea und Liverpool und Italiens Tabellenführer Inter Mailand, auch nicht zu vergessen Atlético Madrid und der AS Rom wollen mit Siegen die Teilnahme an der K.o.-Runde sichern. Der FC Barcelona tritt beim ebenfalls schon qualifizierten Sporting Lissabon an. Zwischen beiden Teams geht es einzig die Frage zu klären, wer den Gruppensieg einfährt.
Michael Ballack und seinem FC Chelsea steht ein besonders kniffliges Spiel bevor. Der Vorjahresfinalist muss bei Girondins Bordeaux antreten. Zwei Heim-Erfolge ließ die Mannen von Coach Luis Felipe Scolari schon wie einen sicheren Achtelfinalisten aussehen, doch aus den beiden darauf folgenden Partien auf fremden Geläuf konnten die Blues nur noch einen Zähler holen. “Wir haben keine andere Wahl, wir müssen gewinnen“, sagte Chelseas französischer Nationalspieler Florent Malouda. Doch auch die Gastgeber aus der Wein-Metropole wollen größere Reife beweisen als noch bei der 0:4-Schlappe beim ersten Duell der beiden Clubs. “Wir haben wie kleine Kinder gespielt“, befand Bordeaux-Angreifer Marouane Chamakh. “Das wird uns nicht noch einmal passieren.”
Mit sieben Punkten führen Ballack und Co. die Gruppe A zwar noch an, doch AS Rom, Bordeaux (beide 6) und selbst CFR Cluj (4) lauern in Schlagdistanz. Beim rumänischen Schlusslicht kämpfen die in der Serie A auf Rang 15 abgestürzten Römer um neues Selbstbewusstsein.
Die Hoffnungen des in der Fremde schwächelnden englischen Tabellenführers liegen vor allem auf Ballack und dem in der Premier League gesperrten Stürmer Didier Drogba, die beide in Scolaris Startelf zurückkehren dürften. “Das ist eine ganz wichtige Woche und jetzt bekomme ich für das Spiel gegen Bordeaux Ballack und Drogba zurück“, sagte Scolari, der jedoch auf den gesperrten Mittelfeld-Strategen Deco verzichten muss. Umso mehr sehnt sich Chelsea nach einem vollständig fitten Ballack. “Es ist gut für uns, Bally wieder zu haben. Er ist ein großartiger, großartiger Spieler“, hatte Deco schon am Wochenende geschwärmt, als Ballack beim 0:0 gegen Newcastle seinen zweiten Kurzauftritt nach seiner Fußoperation hatte und in der Schlussminute beinahe den Siegtreffer erzielt hätte.
Gute Voraussetzungen, eine Zitterpartie um den Achtelfinal-Einzug zu vermeiden, hat in Gruppe D Chelseas punktgleicher Premier-League- Verfolger aus Liverpool. Gegen Olympique Marseille kann der Champions-League-Sieger von 2005 ebenso schon alles klar machen wie Atlético Madrid gegen PSV Eindhoven. “Liverpool gehört zu Europa. Das ist unsere Bühne“, tönte Kapitän Steven Gerrard, der die Reds nach auskurierter Leistenverletzung wieder führen soll.
Ähnlich mit dem Rücken zur Wand wie Bremen bei Anorthosis Famagusta steht Panathinaikos Athen im zweiten Spiel der Gruppe B bei Inter. Doch Panathinaikos-Coach Henk ten Cate gab sich kämpferisch: “Wir haben nichts zu verlieren. Wir haben eine Menge Respekt vor Inter, aber Angst haben wir nicht.”
Nur noch um Europas “2. Liga” geht es hingegen in Gruppe C: Schachtjor Donezk will sich hier mit einem Heimsieg gegen Schlusslicht FC Basel den zum Weiterspielen im UEFA-Pokal berechtigenden dritten Platz sichern. Der FC Barcelona kann in Lissabon bereits den Gruppensieg perfekt machen.